NASA presenteerde deze week een nieuwe bondgenoot in de verkenning van Mars. Geen ultra krachtige camera's of signaalzenders die sterk genoeg zijn om te communiceren tussen de Rode Planeet en de Aarde. Het is een speciaal wiel gemaakt van nikkel-titanium en, volgens het US Space Agency, in staat om verkeersschade op ongelijke Mars-bodem te minimaliseren.

De 'heruitvinding van het wiel', zoals NASA het zelf noemde, resulteerde in de ontwikkeling van een wiel gemaakt van een oude nikkel-airless nikkellegering aan de binnenkant. Het materiaal vertoont de flexibiliteit van het rubber met de metaalweerstand en vormt zich naar het oppervlak wanneer het voertuig erover glijdt.

Spring Tyre, het wiel uitgevonden door NASA om te reizen op het oneffen oppervlak van Mars.

In tegenstelling tot aluminium, dat ook een flexibel maar gemakkelijk vervormbaar metaal is, heeft de stoichiometrische legering van nikkel-titanium de mogelijkheid om automatisch naar zijn oorspronkelijke vorm terug te keren. Het wiel met de naam Spring Tyre "onthoudt" de geleden schade en kan zonder grote problemen verder reizen.

De nieuwe wielen zullen de volgende rovers uitrusten die het agentschap de komende jaren naar Mars stuurt. Naar verwachting wordt het al gebruikt in de apparatuur die Curiosity zal vervangen, een machine die al enkele jaren op de naburige planeet werkt en informatie verzamelt. In de toekomst kan dit materiaal zelfs worden gebruikt op voertuigen hier op aarde.

Op de NASA-website kun je een tijdlijn bekijken van de wielen die al voor dit type missie zijn ontwikkeld.