Saturnus heeft zuurstof, zegt NASA

Volgens een publicatie van BBC News ontdekten NASA-onderzoekers de aanwezigheid van zuurstof op een van de manen van Saturnus. Volgens het rapport vloog het Cassini-ruimtevaartuig in april 2010 over deze natuurlijke satelliet en detecteerde moleculaire zuurstofionen nabij de bevroren korst van Dione - zoals de maan wordt genoemd.

Voor astronomen heeft deze satelliet enkele functies die het leven buiten de aarde mogelijk maken. Volgens Andrew Coates, professor aan het UCL Mullard Space Science Laboratory en een van de makers van de zuurstofsensor Dione, merkte hij op dat gasproductie veel voorkomt bij manen bij lage temperaturen die worden getroffen door sterke straling.

De wetenschapper beschrijft hoe dit mogelijk is: de bestraalde energiedeeltjes komen in contact met het bevroren oppervlak en elimineren waterstofmoleculen. Als gevolg hiervan is moleculaire zuurstof geclusterd in een exosfeer - de buitenste laag van de atmosfeer van een ster.

Behalve de maan op Saturnus, gebeurt dit zelfde fenomeen op de natuurlijke satellieten van Jupiter en mogelijk op andere planeten. De recente ontdekking van NASA zal naar verwachting het Amerikaanse ruimteagentschap ertoe brengen nieuwe missies naar Saturn te sturen op zoek naar vloeibaar water en buitenaards leven.