Kepler gaat in winterslaap voor zijn laatste heroïsche missie

Kepler is een echte vechter. De kleine krijger van NASA leed enorm tijdens zijn zoektocht naar rotsachtige en mogelijk bewoonbare lichamen in de ruimte. Gelanceerd in 2009, ging het op weg naar een nieuwe fase in 2013 en neemt sinds maart dit jaar afscheid van gebrek aan brandstof. Nu brengt het Amerikaanse ruimteagentschap hem in winterslaap voordat hij het bevel voert over de laatste missie van de meest efficiënte exoplaneetjager in de geschiedenis.

De aankondiging is vandaag gedaan (06). Kepler voert zijn 18e campagne sinds 12 mei en analyseert een stuk naar de kankerconstellatie, die het al in 2015 had bestudeerd. Deze gegevens kunnen enkele exoplaneten bevestigen, tot nu toe kandidaten - en mogelijk nieuwe vinden.

Het correct plaatsen van de antenne in de richting van de aarde om deze gegevens te verzenden, is wat uw tank het meest verbruikt en is precies wat astronomen binnenkort willen doen. Dit is de reden waarom ze de ruimtesonde in een energievrije staat laten 'slapen': zodat deze zich voldoende kan voorbereiden op een mogelijke laatste opname, die op 2 augustus zou moeten plaatsvinden.

The Hero's Journey

Kepler is meer dan 94 miljoen mijl verwijderd van de aarde, veegde ongeveer 150.000 sterren en vond maar liefst 4.500 kandidaat-exoplaneten, waarvan 2.650 werden bevestigd door NASA. In 2013 liep hij een zwaar slachtoffer op. De tweede van de vier reactiewielen, essentieel voor de oriëntatie, faalde, wat de nauwkeurigheid verminderde. Wetenschappers hebben echter een manier gevonden om het voertuig te stabiliseren met behulp van zonnedruk en zo werd de afgeleide K2 geboren.

Hij is al een paar keer in winterslaap gegaan om problemen op te lossen. In 2016 verklaarde het Amerikaanse bureau zelfs een tijdelijke noodsituatie omdat het team werkte om de telescoop weer online te brengen. Omdat het schip in een baan om de zon is, is er geen manier om het aan te vullen.

Als Kepler nu de gegevens kan verzenden die zijn vastgelegd tijdens zijn 18e missie, die zijn laatste energie volledig kan uitputten, heeft hij al een onwaarschijnlijk 19e avontuur. NASA noemt deze mogelijke inspanning een 'discrete observatiecampagne'. Maar we kunnen het al een heldenwijding noemen.