Meer informatie Mimas: Saturn's "Death Star"

Het is algemeen wetenschappelijke kennis dat de planeet Saturnus 62 natuurlijke satellieten heeft, maar een daarvan onderscheidt zich van de rest. Met een gigantische krater die een aanzienlijk deel van het oppervlak bedekt, lijkt Saturnus ijzige grijze maan, Mimas, een beetje op de Death Star in de Star Wars-films, zeggen astronomen.

Deze maan werd meer dan 220 jaar geleden ontdekt. Met behulp van de reflecterende telescoop ontdekte de Engelse astronoom Sir William Herschel op 17 september 1789 de tweede maan van Saturnus, destijds de zevende bekende satelliet. Herschel had Enceladus (de grootste maan van Saturnus) al minder dan een maand eerder waargenomen.

Destijds werden ijzige lichamen genoemd op basis van hun afstand tot de ringplaneet. Omdat Mimas de dichtstbijzijnde baan had - in feite het dichtst bij de grote manen van Saturnus - heette het Saturnus I.

Pas in 1847 suggereerde Herschels zoon John dat de satellieten rond de gasreus Titanen zouden worden genoemd, de mythologische broers van de Griekse god Kronos, bij de Romeinen bekend als Saturnus.

In de Griekse mythologie werd Mimas gedood tijdens de oorlog tussen de Titanen en de Olympiërs. Verschillende bronnen zeggen dat hij misschien is vermoord door Hercules, Ares of zelfs Zeus.

Krater oppervlak

Volgens waarnemingen van astronomen heeft Mimas een van de meest krateroppervlakken in het zonnestelsel. De verdiepingen bedekken het oppervlak in verschillende groottes met een diameter van ongeveer 40 kilometer.

Op de zuidpool van Mimas hebben de kraters echter een diameter van minder dan 20 kilometer, wat aangeeft dat de regio later in de geschiedenis een vorm van herstel heeft ondergaan.

Het meest zichtbare signaal van impact is de Herschel-krater, die een groot deel van de satelliet overspant. Met een diameter van 140 kilometer beslaat de krater bijna een derde van de 396 kilometer diameter van de maan. Een krater van vergelijkbare grootte op aarde zou ongeveer vierduizend kilometer in diameter afleggen.

Wetenschappers geloven dat de impact van deze enorme krater de kleine maan bijna volledig heeft vernietigd. En daarom noemen wetenschappers deze maan de Death Star, in verwijzing naar de Star Wars- films.

Pac-Man

Een andere merkwaardige gelijkenis, die astronomen meer als een grap beschrijven, gaat over de thermische kaart die is ontwikkeld door gegevens van NASA's Cassini-ruimtevaartuig. Deze temperatuurkaart onthult een Pac-Man-vormige figuur, kennelijk voorbereid om de enorme krater te verslinden (figuur hierboven).

In wetenschappelijke gegevens laat de kaart zien dat de temperaturen rond de krater kouder zijn dan de verste gebieden van de maan, met een hotspot in de krater zelf. Een vergelijkbare vorm verschijnt op de andere maan van Saturnus, de Tethys.

De dichtheid van de maan is slechts 1, 17 keer hoger dan vloeibaar water, wat wetenschappers ertoe brengt te concluderen dat het meestal uit waterijs bestaat, met slechts een klein stukje steen. Maar bij temperaturen van min 209 graden Celsius gedraagt ​​het bevroren oppervlak zich als rots.