Heb je gehoord over de Swift-Tuttle-komeet? Nee? Want, net als bij superpopulair Halley, is Swift-Tuttle nog een van de vele hemellichamen die rond de zon draaien en wiens baan periodiek het aardpad kruist - waardoor de beroemde meteorenregen ontstaat.

Perseïden

Deze gebeurtenissen doen zich voor wanneer onze planeet de staart van kometen passeert en, in het geval van Halley, gebeurt dit twee keer per jaar - in april en oktober - met regenval van respectievelijk de meteoren Eta Aquáridas en Eta Oriônidas. Ook kruist de aarde jaarlijks tussen juli en augustus met de Swift-Tuttle-baan, waardoor de Perseid-regen ontstaat. Trouwens, houd dit in de gaten: dit jaar vindt het plaats tussen 17/07 en 24/08, met zijn hoogtepunt op de 12e van volgende maand!

Swift ... wie?

Swift-Tuttle werd ontdekt door de Amerikaanse astronomen Lewis Swift en Horace Parnell Tuttle in 1862 en werd enigszins vergeten tot 1992, toen het werd "herontdekt" door de Japanse astronoom Tsuruhiko Kiuchi - op een van zijn benaderingen van de aarde. En over benaderingen gesproken ... Deze komeet heeft een orbitale periode van 130 jaar, en zijn baan brengt hem dicht bij onze planeet. Gevaarlijk dichtbij.

Komeet poeder

Zozeer zelfs dat Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics-astronoom Brian Marsden in 1973 een reeks berekeningen maakte - gebaseerd op waarnemingen van de komeet tot nu toe - en concludeerde dat hij in 2126 met de aarde kon botsen. Zoals we in een eerder artikel van Mega Curioso hebben uitgelegd, is de impact van een komeet veel (zooo veel) catastrofaaler dan een asteroïde!

Gelukkig hebben astronomen tijdens de laatste Swift-Tuttle-benadering in 1992 hun berekeningen opnieuw gemaakt en verklaard dat de komeet de komende 10.000 jaar niet tegen het lijf zou lopen. Maar hoe superlegaal om je voor te stellen hoe het zou zijn als zo'n tragedie zou gebeuren - vooral als we weten dat het niet snel zal gebeuren - wat dan als ...

Doel: aarde

Om te beginnen is Swift-Tuttle, hoewel niet zo beroemd als Halley, niet zomaar een kleine commit. Ongeveer 26 kilometer lang, het is een van de grootste kosmische objecten die de baan van de aarde kruisen. Deze enorme ruimterots reist door het zonnestelsel met een snelheid van ongeveer 58 kilometer per seconde - of meer dan 150 keer de snelheid van het geluid - dus stel je de schade voor als deze tegen ons botste!

De robuuste Swift-Tuttle

Om je een idee te geven, hebben wetenschappers geschat dat de impact 300 keer meer energie zou afgeven dan de vrijgegeven asteroïde die ervoor zorgde dat de dinosauriërs 65 miljoen jaar geleden stierven. Als de botsing midden op de oceaan zou plaatsvinden, zou de schok verschrikkelijke aardbevingen en tsunami's over de hele wereld kunnen veroorzaken, maar de zeeën zouden waarschijnlijk voorkomen dat de atmosferische effecten te verwoestend zijn.

Reis rond de zon

Maar als de Swift-Tuttle in botsing zou komen met een continentale massa of een ondiep oceaangebied, zouden de dingen echt lelijk worden. In dit geval zouden verschillende gassen in de atmosfeer worden vrijgegeven, zoals zwaveldioxide, waardoor de planeet zou afkoelen, en koolstofdioxide, wat uiteindelijk zou leiden tot opwarming van de aarde. Mogelijk zou het klimaat van de planeet dramatisch veranderen, en dit zou leiden tot massale uitstervingen over de hele wereld. Net als de dinosauriërs - alleen erger.

***

Volgens schattingen zal de volgende nadering van Swift-Tuttle naar verwachting plaatsvinden op 5 augustus 2126 en deze zal 23 miljoen kilometer van ons bereiken - of het equivalent van 60 keer de afstand tussen de aarde en Volgens de huidige modellen zou de komeet niet dichter dan 130.000 kilometer van ons moeten komen, maar het is vermeldenswaard dat na verloop van tijd de dingen een beetje kunnen veranderen.

Dit komt omdat Swift-Tuttle enigszins in zijn baan over de millennia kan variëren, waardoor zijn pad rond de zon enigszins verandert. Deze veranderingen kunnen bijvoorbeeld worden veroorzaakt wanneer de komeet dichter bij de ster passeert en de hitte veroorzaakt laat het opwarmen en de expanderende gassen nemen het een beetje uit de koers.