We denken misschien dat de vervuiling van de planeet is begonnen vanaf de industriële revolutie, maar tekenen die onze voorouders hebben achtergelaten, laten zien dat dit al lang aan de gang is. Het was duidelijk dat vóór de verbrandingsmotoren de agressie milder was, maar nog steeds signalen genereerde die tot op de dag van vandaag kunnen worden geïdentificeerd.

Een van de grootste rijken in de geschiedenis, het oude Rome bezat een bruisende economie. Toen de overheid iets moest betalen, beval het munten te vervaardigen, en een groot deel van die productie werd gemaakt op het Iberisch schiereiland, waar zilver, lood en kopererts profiteerden. Bij dit proces kwam lood in de lucht vrij, dat door wind en storm naar andere regio's werd verplaatst.

Een zilveren denarius, Romeinse munt

Het meest opvallend is dat deze vervuiling meer dan 4.000 kilometer aflegde en zich ophoopte in ijskernen in Groenland. In de loop der jaren hebben de regens die in de regio vielen de resten op het ijsoppervlak afgezet en vormden na verloop van tijd een overvloed aan lagen met het record van lood uitgestoten door de vervaardiging van munten.

Deze opeenhoping van materiaal zette precedenten in voor onderzoek naar de geschiedenis van de zilverproductie door het Romeinse rijk. Wetenschappers waren zich al sinds de jaren negentig bewust van deze paden, maar nu, door nieuwe diepzeetextractietechnieken, konden ze de lagen efficiënt analyseren.

Gelaagde geschiedenis

IJs wordt geanalyseerd

De analyse had betrekking op de periode tussen 1100 v.Chr. en 800 AD door het verkrijgen van ijsblokken op een diepte tussen 160 en 580 meter. Daarin werden verschillende productiepieken geïdentificeerd, evenals dalingen, die de reeds gedocumenteerde historische feiten bevestigen, zoals oorlogen en plagen.

Zoek gegenereerde grafiek

De hoeveelheid lood in ijs is geen directe indicator van de economie, omdat andere redenen kunnen hebben geleid tot plotselinge variaties in de productie. Nero bepaalde bijvoorbeeld dat de munten slechts 80% zilver bevatten, waardoor het volume van de metaalproductie werd verminderd, een feit dat in de analyse door wetenschappers werd geïdentificeerd.

Technologische vooruitgang

In een interview met The Atlantic onthulden wetenschappers dat drie recente technologische ontwikkelingen analyse mogelijk hebben gemaakt. Ten eerste hebben nieuwe rekenmodellen van de atmosfeer van de aarde het mogelijk gemaakt om de luchtbeweging in de regio beter te schatten. Een andere belangrijke factor was de evolutie in materiaalanalyse. In 1990 werd dit proces gedaan door dunne lagen ijs te schrapen, maar tegenwoordig worden massaspectrometers met hoge gevoeligheid gebruikt, die in staat zijn tot 35 elementen in één keer te identificeren zonder het ijsblok te vernietigen.

Ten slotte konden wetenschappers nauwkeuriger vertellen wat er in het ijs werd gevonden en het jaar waarin het in de sneeuw werd afgezet. Door andere ijsmassieven over de hele wereld te analyseren, konden alle vulkaanuitbarstingen worden vastgesteld die zich de afgelopen 2500 jaar hebben voorgedaan. Zo werden referentiepunten gedefinieerd, waarop de onderzoekers zich konden baseren om een ​​tijdlijn te vormen.

Ondanks de validatie van verschillende historisch vastgelegde gebeurtenissen konden andere extremen in de productie niet worden verklaard. Dit kan een bron van onderzoek worden voor verdere studies, waardoor misschien problemen aan het licht komen die nog niet in aanmerking zijn genomen.

Uit nieuwsgierigheid, hoe groot het rijk ook was, de loodemissiepiek was nog steeds 50 keer kleiner dan de gegevens van de vroege 20e eeuw Misschien hebben onze emissies geen tijd om te worden geanalyseerd voor toekomstige generaties.