Als we denken aan supervernietigende vulkanen die de geschiedenis hebben gemarkeerd, is het vrijwel onmogelijk om niet aan de Vesuvius te denken - die bijna twee millennia geleden de verwoesting van Pompeii veroorzaakte. Niemand weet zeker hoeveel mensen omkwamen als gevolg van de beroemde uitbarsting van het jaar 79, maar tussen 1500 en 2.000 lichamen werden gevonden tussen Pompeii en Herculaneum, een naburige stad die ook door het incident werd getroffen.

Potentieel dodelijk

Want Italië is de thuisbasis van nog een van deze destructieve structuren - alleen veel groter en veel krachtiger: een supervulkaan! In plaats van een vulkaan zelf te zijn, in de vorm van een berg die rook, as en lava spuugt, wordt een supervulkaan in feite gekenmerkt door een caldera, dat wil zeggen een groot gebied met grote vulkanische activiteit die ontstaat na een vulkaan barst uit en werpt zoveel lava en materiaal dat het instort.

Campi Flegrei aan de linkerkant, niet ver van de beroemde Vesuvius

In het geval van de Italiaanse caldera wordt deze Campi Flegrei - of Campos Flégreos - genoemd en gevormd uit een van de grootste vulkaanuitbarstingen in Europa in de laatste 200.000 jaar. Dit immense bouwwerk beslaat een oppervlakte van 13 kilometer en bestaat uit 24 kraters, geisers, warmwaterbronnen en vulkanische gebouwen en bevindt zich onder de zuidelijke stad Napels, niet ver van de Vesuvius.

Sinds zijn oprichting is de Campi Flegrei-supervulkaan het toneel geweest van slechts twee grote uitbarstingen, de ene ongeveer 40.000 jaar geleden en de andere ongeveer 12.000 jaar geleden. Er was ook een kleine uitbarsting - vergeleken met de vorige twee - in het jaar 1538, waarbij de ketel acht achtereenvolgende dagen lava uitspuwde en resulteerde in de vorming van een nieuwe berg in de regio!

Overigens was de terugkeer naar de uitbarsting die 40.000 jaar geleden plaatsvond, een van de grootste ooit, en sommige studies suggereren dat de gebeurtenis mogelijk het uitsterven van Neanderthalers in Europa heeft veroorzaakt. Nu heeft een groep deskundigen die de activiteiten in het Campi Flegrei-gebied hebben gevolgd, een zorgwekkende waarschuwing afgegeven. Volgens wetenschappers lijkt de supervulkaan te willen uitbarsten.

Gevaarstekens

Volgens de expertgroep hebben onderzoeken aangetoond dat Campus Flegrei een gevaarlijk kritisch drukpunt nadert dat een grote uitbarsting kan veroorzaken. Zoals ze hebben uitgelegd, zijn sinds 2005 bodemvervormingen in het supervulkaangebied gedetecteerd - meer bepaald zijn hoogten van ongeveer 40 centimeter geïdentificeerd - wat aangeeft dat magma oververhitte gassen onder het oppervlak vrijgeeft.

Expertsenquêtes geven aan dat dingen "koken" in de ketel

Deze activiteit kan op zijn beurt leiden tot oververhitting van rotsen en hydrothermische vloeistoffen in het gebied en veroorzaken dat de rotsen hun mechanische sterkte verliezen - waardoor de situatie verder verslechtert en de evolutie van het hele ding naar een onvermijdelijke uitbarsting wordt versneld. En wat is nu het echte risico?

Het is nog steeds moeilijk om op dit moment te voorspellen of de activiteit in Campi Flegrei daadwerkelijk zal uitmonden in een grote uitbarsting, maar Italiaanse autoriteiten hebben het waarschuwingsrisico verhoogd van groen naar geel. Immers, hoewel iedereen hoopt dat de supervulkaan gewoon (wat gas uitblaast en) weer gaat slapen, is de situatie nog steeds behoorlijk zorgwekkend.

Luchtfoto van de regio Napels, een van de gevaarlijkste ter wereld met betrekking tot vulkanische activiteit

Dat komt omdat twee actieve vulkanen - de Sierra Negra in Galapagos en de Rabaul in Papoea-Nieuw-Guinea - zich vergelijkbaar gedroegen met Campi Flegrei voordat het uitbarstte, wat geen goed teken is. Zoals gezegd, bevindt de Italiaanse ketel zich ook in de regio Napels, een van de dichtstbevolkte gebieden in Europa.

Er wonen daar ongeveer 3 miljoen mensen, en als Campus Flegrei echt wakker wordt, wordt geschat dat ongeveer 500.000 van hen direct getroffen zullen worden. Daarom is de waarschuwing voor de autoriteiten om serieus te overwegen hoe ze de situatie zullen aanpakken als de supervolcano besluit lava te spuwen.