Saturn Moon Enceladus heeft heet mineraalwater en kan leven herbergen

Jarenlang zijn ruimtewetenschappers op zoek naar bewijs van leven buiten de aarde en hebben ze zelfs in relatief nabije hemellichamen zoals de planeet Mars of Jupiter's maan Europa tekenen gevonden. Een studie door een team van het Laboratorium voor Atmosferische en Ruimtefysica van de Universiteit van Colorado wijst echter op een nieuwe en veelbelovende kandidaat in ons zonnestelsel: de ijzige Enceladus, de maan van Saturnus.

De natuurlijke satelliet is een doelwit geworden voor het zoeken naar leven sinds 2005, toen het Cassini-ruimtevaartuig stoomstralen zag opstijgen vanaf de zuidpool. Hoewel de gebeurtenis de hoop wekte dat er een oceaan onder het oppervlak van Enceladus was, gaf de ijzige korst van meer dan 40 km dik weinig aanwijzingen dat er enige hydrothermische activiteit op de site was.

Onlangs heeft het team van wetenschappers echter kleine korreltjes rots gevonden te midden van de deeltjes die Cassini heeft gevangen, die volgens hen werden gevormd door hydrothermische openingen op de maan van Saturnus. De korrels hebben een straal tussen 2 en 8 nanometer - iets groter dan een streng van ons DNA - en zijn rijk aan silicium, vergelijkbaar met wat hier op aarde in zand en kwarts wordt gevonden.

Snelkookpan

Volgens de auteurs van de studie kan het bestaan ​​van deze korrels alleen worden verklaard door de werking van een actief hydrothermisch systeem in Enceladus. Het proces werkt door de interne oceaan van de maan te verwarmen vanwege de zwaartekracht, die de watertemperatuur tot een minimum van 90 ° C brengt en helpt bij het oplossen van mineralen uit de rotskern van het hemellichaam.

Wanneer de vloeistof die deze materialen bevat het oppervlak nadert, koelt het af en vormt ijskristallen - waar de mineralen vervolgens worden opgesloten terwijl ze door de openingen in de ruimte worden uitgestoten. Zodra het materiaal de buitenkant bereikt, wordt het ijs geërodeerd en zijn de kleine siliciumkorrels vrij en kunnen ze worden verzameld door ruimtevaartuigen zoals Cassini.

De onderzoekers hebben vier jaar besteed aan het analyseren van de ruimtevaartuiggegevens en het uitvoeren van simulaties en experimenten om tot deze conclusies te komen. "We hebben methodisch gezocht naar alternatieve verklaringen, maar elk nieuw resultaat wees op slechts één meer waarschijnlijke oorsprong, " zei Frank Postberg, een van de auteurs van de studie.

Ingrediënten van het leven

Het nieuws is met name interessant omdat de voorstanders van evolutie geloven dat het leven op planeet Aarde precies is begonnen vanwege de activiteit van hydrothermische ventilatieopeningen die vergelijkbaar zijn met die van de maan van Saturnus. Nu het feit dat Enceladus-water wordt verwarmd en mineralen bevat, de meest basale ingrediënten van het leven, zal de natuurlijke satelliet zeker meer aandacht trekken van ruimteonderzoekers.