Hoe kunnen giraffen op hun lange benen balanceren?

Heb je je ooit afgevraagd hoe giraffen hun lange, dunne benen in evenwicht houden? Deze dieren zijn immers enorm en wegen tot een ton, waardoor de indruk ontstaat dat hun poten elk moment kunnen toegeven. Volgens Live Science heeft recent onderzoek dit merkwaardige mysterie opgehelderd en onthuld hoe girafleden zo'n gewicht kunnen dragen.

Om te begrijpen hoe de benen werkten, gebruikten wetenschappers ledematen gedoneerd van giraffen die in gevangenschap in Europa stierven of moesten worden opgeofferd om onderzoeksonafhankelijke redenen. De benen werden op een steun geplaatst en onderworpen aan een hydraulische pers die ongeveer 250 pond oefende om het gewicht te simuleren dat elk lidmaat normaal zou moeten ondersteunen onder normale omstandigheden.

Alle ledematen bleven stevig en sterk, zelfs zonder de ondersteuning van spieren, wat aantoonde dat ze nog meer gewicht aan konden voordat ze instortten. Volgens wetenschappers zijn giraffen niet alleen langwerpige botten in de benen, maar ook uitgerust met een soort bindweefsel dat het suspensieve ligament wordt genoemd.

Suspensief ligament

Dit weefsel is elastisch, in tegenstelling tot spieren, en stelt dieren in staat minder afhankelijk te zijn van spieren om hun gewicht te ondersteunen, terwijl het hen helpt meer energie te besparen. Wetenschappers geloven ook dat ligamenten voorkomen dat de gewrichten van giraffen zich te ver uitstrekken en vallen veroorzaken.

Bovendien denken de onderzoekers ook dat de uitleg van ligamenten een glimp biedt van hoe deze dieren evolueerden van lage antilope-achtige exemplaren naar de grote, langbenige wezens van vandaag. Giraffen zijn de langste dieren ter wereld en kunnen tot 5, 5 meter hoog worden, terwijl hun poten elk ongeveer 1, 8 meter bereiken.

Volgens de onderzoekers waren het waarschijnlijk de suspensieve ligamenten die ervoor zorgden dat giraffen de grootte bereikten die ze tegenwoordig hebben gedurende hun evolutie, en hun lange - en ongebruikelijke - benen zijn een van de redenen waardoor deze dieren zoveel gewicht kunnen dragen.