20.000 toeschouwers: de laatste openbare ophanging van de Verenigde Staten

Tegen de tijd dat Rainey Bethea ter dood werd veroordeeld door op 14 augustus 1936 op te hangen, waren veel van de Verenigde Staten gestopt met het publiekelijk executeren van criminelen. Dit was grotendeels te wijten aan het macabere karakter van het evenement in combinatie met de neiging tot fouten, waardoor de situatie nog verontrustender was om naar te kijken. Momenteel wordt geschat dat ongeveer 7% van de dodelijke injectieuitvoeringen in het land misgaat. In onze post "Doodstraf: wanneer uitvoering verkeerd gaat", kunt u beter begrijpen hoe fouten optreden en wat deze veroorzaken.

De stormachtige berichtgeving en sensatie van de pers waren echter cruciaal voor de wetswijzigingen. Leer het verhaal van de laatste publieke ophanging in de Verenigde Staten:

De zaak Rainey Bethea

Tijdens de jaren 1930 in Kentucky werd de executie nog steeds in het openbaar gedaan en volgens de jury verdiende de jonge Bethea zo'n einde. Bethea, een wees sinds de leeftijd van 10, werd 26 toen hij op 7 juni 1936 werd beschuldigd van het stelen, verkrachten en wurgen van de 70-jarige Elza Edwards in Owensboro op 7 juni 1936.

Volgens de wet van Kentucky zou iedereen die een overval pleegt, gevolgd door de dood, worden veroordeeld tot de elektrische stoel in de gevangenis van Eddyville. Maar omdat de officier van justitie wilde dat de executie in Owensboro plaatsvond, ging hij verkrachting aan, zodat de jongeman tot openbare aanklacht kon worden veroordeeld.

Voorafgaand aan haar proces had Bethea verschillende bekentenissen gedaan over hoe dronken ze was en hoe ze door een raam uit de kamer van Elza was ontsnapt. Nadat hij echter ter dood was veroordeeld, beweerde de jonge man dat hij werd gedwongen een dergelijke verklaring af te leggen. Haar vingerafdrukken en ring werden echter gevonden in de kamer van de oude vrouw toen haar lichaam werd ontdekt.

Sommige advocaten werden aangesteld om de verdachte te vertegenwoordigen, waaronder verdediger William W. Kirtley, die tegen de doodstraf was. Hoewel ze vier verdedigingsgetuigen hadden opgeroepen, werden ze uiteindelijk nooit voor het gerecht gedaagd. Dat komt omdat Bethea op de dag van het vonnis schuldig pleitte.

Nadat de officier van justitie de zaak op 25 juni 1936 had gesloten, droeg de rechter de jury op dat zijn enige taak was om te beslissen of de crimineel 10 tot 20 jaar in de staatsgevangenis zou moeten zitten of dat de doodstraf zou worden toegepast. De jury overlegde korter dan vijf minuten en stemde op het doodvonnis door op te hangen, slechts drie weken nadat het misdrijf was gepleegd.

De snelheid waarmee de jonge zwarte man, nooit eerder beschuldigd van een ander geweldsmisdrijf, ter dood werd veroordeeld zonder veel kans op verdediging, vestigde de aandacht van veel mensen op de zaak.

Na het proces vond Bethea een groep zwarte advocaten die bereid waren hun tijd te schenken om hem te helpen. Ze probeerden de eerste veroordeling op verschillende manieren omver te werpen, maar het mocht allemaal niet baten. Ze kregen echter wel een hoorzitting op 5 augustus met rechter Elwood Hamilton.

Tijdens de zitting zei de beschuldigde dat zijn bekentenissen waren afgedwongen en dat hij verplicht was om enkele papieren te ondertekenen zonder te weten wat er was geschreven. Om de zaak nog ingewikkelder te maken, zei hij dat hij zelfs schuldig had moeten pleiten. Uiteindelijk, na het horen van de getuigenis van verschillende getuigen die Bethea's beschuldigingen weerlegden, besloot rechter Hamilton niet in te grijpen in de situatie van de verdachte.

Hoewel een dergelijke executie normaal gesproken niet veel aandacht zou hebben getrokken buiten de regio waar het misdrijf is gepleegd, is deze speciale schorsing al snel een onderwerp van groot belang geworden in de Verenigde Staten.

De reden was niet alleen voor de tegenstrijdigheden en controverse van de zaak, maar ook omdat de sheriff van de provincie een vrouw was. Florence-schoenmaker Thompson was de eerste vrouwelijke Amerikaanse sheriff die belast was met het executeren van iedereen.

Florence was in april 1936 aangesteld als sheriff nadat de vorige sheriff, haar man Everett, op 42-jarige leeftijd onverwacht stierf aan longontsteking.

In afwachting van de controverse rond het geval van een jonge zwarte man die werd veroordeeld wegens het ophangen door een witte sheriff in het Zuiden, kwamen journalisten uit het hele land bijeen voor het evenement.

Gezien de nationale aandacht, ontving Florence, naast de talloze doodsbedreigingen die op haar en haar kinderen waren gericht, ook aanbiedingen van verschillende mannen die haar wilden helpen bij de executie. Thompson voelde dat het als christen niet moreel juist zou zijn als ze de hendel overhaalde die het leven van Bethea zou beëindigen. Volgens Florence 'wilde ze niet dat mensen naar haar kinderen wezen en zeiden dat hun moeder degene was die een zwarte man in Owensboro hing'. Dus accepteerde de sheriff de hulp van Arthur L. Hash bij het uitvoeren van de straf.

Met alles klaar, op 14 augustus 1936, had Bethea nog een laatste maaltijd: gebakken kip, maïsbrood, aardappelpuree, varkenskarbonades, ingelegde komkommers, citroentaart en ijs. De volgende ochtend werd hij vervoerd naar Owensboro Prison.

Ongeveer 20.000 mensen verzamelden zich rond de galg om getuige te zijn van de executie. Bethea liep twee minuten in de richting van de galg, begeleid door slechts twee politieagenten. Zelfs met de grote menigte, rapporten zeggen dat de stilte zodanig was dat een speld kon horen vallen.

Toen Bethea eenmaal de galg opsteeg, gaf hij zijn laatste bekentenis aan de priester, weigerde het aanbod om een ​​laatste verklaring af te leggen, was strak om zijn enkels, benen en armen gebonden en had een zwarte kap over zijn hoofd geplaatst.

Een man wikkelde het touw om Bethea's nek en paste het zorgvuldig aan om het lijden van de verdachte te minimaliseren. Hij gebaarde toen dat Hash aan de hendel moest trekken om de valdeur te openen, maar er gebeurde niets.

Hash was nogal bedwelmd en leek het teken van de man niet te hebben opgemerkt. Geërgerd door het feit dat het niet ging zoals gepland, riep de man tegen Hash: "Doe het!" Maar Hash bleef om wat voor reden dan ook stilstaan.

Eindelijk boog een hulpsheriff voorover om de hendel over te halen en het valluik te openen. Na 14 minuten werd het lichaam van Bethea verwijderd zodra twee artsen bevestigden dat hij dood was.

Ontmoedigd tegen het einde van het evenement, dat omstreden beloofde maar alleen Hash had gedronken, creëerden veel journalisten situaties die nooit bestonden. Sommige voertuigen meldden bijvoorbeeld dat sheriff Florence op het kritieke moment op de galg flauw zou zijn gevallen, en daarom moest iemand anders aan de hendel trekken.

Anderen beschreven een echt feest waarbij het publiek stukken galg zou hebben gebroken om herinneringen aan het evenement mee naar huis te nemen; de moeders zouden hebben deelgenomen aan zuigelingen; verkopers van hotdogs adverteerden met hun goederen; en de sheriff op het laatste moment zou hebben besloten de val niet te gooien.

Mede vanwege de mediastorm en overdreven - en leugenaar - rapporten, zijn er geen openbare kledij meer in de Verenigde Staten. Als reactie hierop had Kentucky binnen twee jaar zijn hangende wetgeving gewijzigd.

Ben je voor de doodstraf? Reageer op het Mega Curious Forum