11 jaar werk: NASA-ruimtevaartuig voltooit 50.000 ronden van Mars

Elf jaar geleden bij het analyseren van de Rode Planeet heeft de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) net een zeer indrukwekkend doel bereikt en laat zien hoe geïnteresseerd we zijn in onze buurman in het zonnestelsel. De uitrusting voltooide tenslotte maar liefst 50.000 banen rond Mars en overtrof alle verwachtingen over zijn levensduur in de ruimtemissie.

Het verlaten van de aarde aan boord van de Atlas V-raket in 2005, duurde ongeveer een jaar voordat MRO eindelijk Mars bereikte. Daar aangekomen begon het speelgoed van NASA zich te positioneren om de planeet rond te reizen en zo veel mogelijk beelden van de geografie te maken. Het Amerikaanse ruimteagentschap wist dat dit een behoorlijk lange taak zou worden, maar besefte niet dat alleen het ruimtevaartuig meer dan een decennium in het frame zou kunnen blijven.

MRO wordt afgerond in 2005

Op dat moment kon de apparatuur alleen ongeveer 99, 1% van het gehele Marsoppervlak registreren, waardoor wetenschappers en astronomen een zicht op Mars kregen dat tot voor kort ondenkbaar was. Met behulp van een HiRISE-camera met een resolutie van 30 centimeter per pixel en een CTX-type camera met zes meter per pixel, maakte de MRO meer dan 90.000 gedetailleerde klikken van de buitenaardse bodem. Het kleine detail? Elk van deze foto's beslaat een gebied van ongeveer 30 kilometer.

Een van de duizenden foto's gemaakt door Mars-ruimtevaartuigen

Om de nauwkeurigheid van de naar de aarde verzonden gegevens te waarborgen, veranderingen in het klimaat van de planeet te beoordelen en stabiele landingszones te identificeren voor toekomstige bodemmissies van Mars, werkte het apparaat in een redundantiemodus die meer dan eens 60% van het oppervlak van Mars registreerde. Ondanks al deze buitengewone prestaties is MRO verre van gepensioneerd. Dan Johnston, de baas van het project, zei dat het ruimtevaartuig gezond en functioneel is en onlangs is aangepast om de aankomst van de InSight-missie gepland voor november 2018 te vergemakkelijken.